En la década de 1840 Schumann era ya un reconocido compositor de música para piano y después de haber creado ya buen número de canciones sobre textos poéticos alemanes, era considerado uno de los principales difusores de la música romántica alemana. Pero siguiendo un impulso incontrolado que le llevaba a expresarse por el camino de la gran forma, hizo de 1841 su gran año sinfónico. La obra que marcó su carrera compositiva fue la Gran Sinfonía en do mayor de Franz Schubert(1797-1828). La brillante técnica compositiva y el escrupuloso cuidado que puso su autor en cada detalle de esta sinfonía, inspiraron a Schumann la idea de componer también dentro de este mismo género. En 1841 escribió dos sinfonías, la no. 1 en si bemol mayor, Primavera y la primera versión de su cuarta sinfonía. A pesar de que cronológicamente esta sinfonía fue compuesta en segundo lugar no será catalogada en este orden debido a que después de su escritura la guardó para realizarle posteriores revisiones. Mientras tanto, en los años siguientes estrenó y compuso las que serían su segunda y tercera sinfonía, en do mayor yen mi bemol mayor, respectivamente. En Leipzig se estrenó, el 6 de diciembre de 1841, la primera versión de esta sinfonía. En la Fantasía Sinfónica, como se designó en un principio a la obra, el compositor quería que los movimientos se interpretasen sin interrupción pudiendo escuchar así la reaparición de los temas de manera encadenada y con una clara intención de configuración cíclica. El planteamiento que Schumann utilizaba en la obra sería una aportación muy moderna que anuncia la etapa final del romanticismo. Unos años después, en diciembre 1952, se estrena en Düsseldorf la versión definitiva de la sinfonía. Después de una profunda restructuración de la obra y una revisión de la estructura formal, Schumann reconstruyó la sinfonía para que todas las partes se relacionasen entre sí de un modo más armónico y equilibrado. En 1853 fue publicada como su Sinfonía no. 4. Clara Schumann mantuvo siempre que la versión de 1841 no fue sino un esbozo de la versión definitiva, afirmando con ello que las últimas anotaciones que el compositor realizó de la sinfonía sería su versión elegida.